A triste tentativa dos chefes do governo soviético de Lenine, Trotsky e Estaline de preencher o orçamento estatal do primeiro Estado socialista terminou com a venda de obras-primas de arte pertencentes à família czarista e ao império russo. A primeira a sofrer foi a Igreja Ortodoxa Russa. O douramento foi removido das cúpulas, e as mortalhas dos ícones foram derretidas.
Os primeiros artigos vendidos foram coroas reais, colares, tiaras, ovos Fabergé pertencentes à família imperial e iconóstases – monumentos valiosos da antiga arte russa.
Depois disso, apesar dos protestos dos guardiães, os tesouros do Hermitage foram abordados.
Um dos mais antigos e raros livros do Novo Testamento do mundo, tesouros dos castelos imperiais e uma colecção de obras-primas do impressionismo fizeram também parte da exposição que os revolucionários colocaram no mercado mundial de arte nos anos 20 e 30. No entanto, a queda da procura de antiguidades e objectos de arte significou que, apesar da raridade dos artigos em oferta, a URSS fez uma soma ridícula a partir das vendas.
N. Ilyin, um dos autores de “Selling Russia’s Jewels” (Vender as Jóias da Rússia), disse: “Foi muito triste. Os bolcheviques venderam todos estes valores para comprar maquinaria agrícola, mas isto não teve quase nenhum efeito no preenchimento do tesouro do Estado.
Os coleccionadores do Ocidente receberam a coroa de flores usada pela imperatriz russa no seu casamento, obras de Rembrandt, Botticelli, Cranach the Elder, Paul Cézanne, Vincent van Gogh, Nicolas Poussin e Edgar Degas, bem como ícones dos séculos XV e XVI.
O Museu Britânico adquiriu o Sinai Codex, um monumento manuscrito datado do século IV, constituído pelos Evangelhos, descoberto na Península do Sinai no Egipto. Os Ovos Fabergé, adquiridos ao governo soviético, encontraram o seu lugar na colecção da Casa Real Inglesa.
11 fotografias deslumbrantes para reivindicar o título de Instagram Snapshot of the Year (Instantâneo do Ano) Um destes, feito de metais preciosos e diamantes com esmeraldas, é um medalhão esmaltado feito em 1918. Descreve retratos da Imperatriz, do próprio Nicholas II e dos seus filhos. Todas as vendas foram reflectidas nos documentos de arquivo. Muitos dos quadros retirados do Hermitage e vendidos nos anos 30 foram originalmente comprados por encomenda de Catarina a Grande, czar Alexandre I, por coleccionadores russos. Alguns passaram apenas algumas décadas na Rússia antes de regressarem ao Ocidente. Os líderes soviéticos tentaram vencer a fome através da venda de obras de arte, para enfraquecer o poder da igreja sobre o povo. Em privado, porém, Lenine exigiu que a fome fosse usada para “esmagar a cabeça do inimigo”, enfraquecendo o poder da religião sobre as massas durante décadas vindouras. Trotsky aguardava ansiosamente a venda de tesouros artísticos no estrangeiro, temendo que o inevitável surto de revolução na Europa Ocidental levasse a uma queda dos preços no mercado das antiguidades. Na procura de lucros da propriedade da igreja, os funcionários separaram os ícones dos seus preciosos cenários e tentaram vendê-los separadamente, não se apercebendo que ao fazê-lo comprometiam a integridade da obra e reduziam o seu valor. O Hermitage em Leninegrado foi o que mais sofreu com a venda. Muitas das suas obras-primas foram secretamente vendidas a conhecedores de arte ocidentais. O milionário petrolífero Galust Gulbenkian, cidadão britânico, negociou com o governo para ser o único vendedor de velhos mestres do Hermitage. No entanto, foi ultrapassado por Andrew Mellon, o Secretário do Tesouro dos EUA. Era publicamente contra o comércio com a URSS, mas adquiriu 25 obras-primas do Hermitage a título privado. Isto só veio a lume quando o seu caso de evasão fiscal começou a ser tratado. A maioria dos quadros da sua colecção foi requisitada à National Gallery of Art em Washington. Outro vendedor de tesouros do Império Russo foi o milionário Armand Hammer, um conhecido pessoal de Lenine. Foi um dos poucos intermediários quase oficiais para a venda de antiguidades russas nos Estados Unidos. Ele era muito apreciado na URSS. Na década de 1970, o governo deu-lhe um quadro de Malevich para serviços especiais. Um ano mais tarde, vendeu-o por um milhão. A coroa de casamento foi usada pela Imperatriz Alexandra Fiodorovna no seu casamento em 1894. Hoje pertence ao Museu Hillwood nos EUA. Ele deu-o à sua esposa após a sua coroação. A obra-prima foi feita com platina e diamantes. Foi mantido no arsenal do Kremlin de Moscovo. Hoje pertence a Viktor Vekselberg. Localizado em Lisboa. Este quadro foi outrora comprado por Catarina II. Esta obra foi uma das principais peças da colecção do Hermitage. Em 1931 foi vendido para os EUA. Encontra-se agora na National Gallery em Washington. O quadro foi adquirido pelo imperador russo Nicolau I em 1850. Hoje faz parte da colecção da Galeria Nacional de Arte. Uma obra-prima da Renascença do Norte. Foi adquirido por Dmitry Pavlovich Tatishchev (1767-1845), o embaixador russo em Espanha. Muitas obras de arte foram compradas pelos nossos diplomatas: o embaixador em França N.F.Khitrovo, o embaixador em Roma A.J.Italinsky, o embaixador em Viena Y.I.Lobanov-Rostovsky. Hoje a obra encontra-se no Metropolitan Museum of Art em Nova Iorque. Outra pintura adquirida por Catarina, a Grande. Em 1933, foi vendido a um museu em Amesterdão. Foi uma verdadeira tragédia para os guardiães do Hermitage. Era único na medida em que Rembrandt utilizava nele o efeito da luz artificial interior. Em 1908 esta pintura foi comprada por Ivan Morozov, pagando 3.000 rublos por ela. Os soviéticos separaram-se com ele em 1928-1933. Hoje em dia é mantida na Universidade de Yale.
Codex Sinai. Século IV d.C. 
Andrew Mellon Coroa de casamento da Imperatriz
O Ovo de Páscoa do Imperador Nicolau II
Retrato de Helena Fuhrmann (Peter Paul Rubens)
Madonna Alba (Raphael)
Vénus em frente de um espelho (Ticiano)
Dois painéis na Crucificação e no Díptico do Juízo Final (Jan van Eyck)
A negação de Peter (Rembrandt)
Night Café (Vincent van Gogh)
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