Os Pandas são tão invulgares e tão diferentes dos seus familiares mais próximos que confundem os biólogos. Embora os cientistas chineses e os seus colegas internacionais estudem pandas há décadas, há ainda muitas questões por responder. Uma delas é a estranha especialização alimentar dos animais. Afinal de contas, os pandas, como os ursos polares e os ursos pardos, pertencem à família dos ursos mas alimentam-se exclusivamente de bambu. Além disso, descobriu-se não há muito tempo que os seus corpos não são adequados a uma dieta tão vegetal, uma vez que a absorção do bambu é extremamente baixa.
Como muitos outros animais, o sistema digestivo dos pandas é o lar de microrganismos que estão envolvidos no processo de digestão dos alimentos recebidos. Cada espécie tem a sua própria composição específica de microflora que corresponde a um tipo particular de dieta. Um ungulado herbívoro terá uma composição de microrganismos, enquanto que um leopardo carnívoro terá uma composição completamente diferente. Mas, ao que parece, os pandas não se enquadram nesta regra. Uma equipa de investigadores da Universidade de Shanghai descobriu que a composição da microflora intestinal dos pandas gigantes, bem como as enzimas segregadas pelo organismo, não são adequadas para a digestão completa das folhas e caules de bambu. Por esta razão, da enorme quantidade de bambu que os pandas ingerem durante o dia, apenas cerca de 17% é digerido pelos seus corpos. A julgar pela composição de microorganismos, os ursos de bambu devem ser omnívoros ou mesmo carnívoros completos, mas não vegetarianos rigorosos numa mono-dieta. Áustria criou uma ponte de guarda-chuva dobrável: como funciona Os cientistas acreditam que os antepassados dos ursos de bambu eram de facto omnívoros, tal como os ursos castanhos, cuja dieta inclui tanto alimentos animais como vegetais. Mas há cerca de 2 milhões de anos, os pandas tiveram de se tornar exclusivamente herbívoros e concentrar-se numa única planta. Por esta razão, os seus corpos adquiriram uma série de adaptações evolutivas, desde o sexto dedo do pé na sua pata dianteira até à estrutura especial do estômago, que é protegida de danos por caules de bambu. Além disso, os ursos de bambu com uma dieta extremamente pobre em calorias conseguiram baixar tanto o seu metabolismo que gastam metade da energia durante o dia que os seus parentes mais próximos com massa semelhante. No entanto os pandas ainda retêm grande parte da sua ascendência predatória. Por exemplo, a estrutura dos seus dentes dá-lhes a conhecer como carnívoros recentes e as suas características digestivas e metabólicas sugerem que os pandas estão a meio caminho de se tornarem verdadeiros vegetarianos. Muito provavelmente, perderam o seu lugar na cadeia alimentar para companheiros carnívoros mais fortes e mais adaptáveis. Devido à alta competição, tiveram de mudar para uma dieta de bambu e começar a evoluir de acordo com ela. Mas este processo arrastou-se durante vários milhões de anos e aparentemente ainda não foi concluído.
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