Lembra-se de George, a tartaruga das Ilhas Galápagos, que era o único membro da sua própria espécie? Acontece que também há um solitário como ele no mundo vegetal – as encefalopatias de cycad de madeira. Continua a ser o único do seu género e há mais de cem anos que ninguém consegue encontrar um companheiro para ele. Esta cicadela tem vindo a crescer desde a época dos dinossauros, mas é provável que venha a perecer na era da humanidade.
A árvore mais solitária do mundo
A árvore foi encontrada pelo botânico John Medley Wood em finais do século XIX na África Austral, na terra de Zululand. A madeira ganhava o seu sustento recolhendo plantas raras e a árvore apelou-lhe, particularmente porque não tinha visto nada parecido antes. Assim, a cicad foi levada para Londres, onde encontrou um lar no Royal Botanic Gardens em Kew. É aqui que tem esperado em vão pela sua outra metade há mais de um século, ainda incapaz de procriar naturalmente. A cycad tem assim o nome do botânico – Encefalarthos da madeira.
Há duzentos milhões de anos, as cicadáceas estavam por todo o lado. Na realidade, esta espécie arbórea representava cerca de 20% de todas as espécies vegetais do planeta. Foi à sombra das cicadáceas que os dinossauros procuraram um refresco, comendo as suas folhas resistentes. As florestas cobriam a superfície da Terra desde a Gronelândia até à Antárctida (embora os continentes estivessem dispostos de forma muito diferente, é claro). De alguma forma, incrivelmente, os encefalartos de madeira sobreviveram à catástrofe que dizimou os dinossauros e várias eras glaciares. Estas árvores aprenderam a viver com as novas espécies vegetais que tinham aparecido ao longo de milhões de anos. Com o tempo, porém, a espécie começou a desaparecer: primeiro foram dezenas de milhares, depois centenas, e nas últimas décadas, aparentemente apenas esta única árvore solitária sobreviveu. Algumas plantas são divididas em macho e fêmea, e não se podem fertilizar a si próprias. Ou seja, é necessário um ser vivo para este processo: insectos, aves (como beija-flores), ou talvez morcegos. O Encephalartos de madeira é exactamente uma planta assim: não se pode reproduzir porque é um macho. Investimento Tulip: quem pagou 5 milhões de euros por lâmpadas A árvore sinaliza a sua prontidão para ‘dispensar’ pólen, produzindo um estrobilo, libertando um aroma atraente para os seus polinizadores. Mas tudo em vão: não há árvore fêmea, por isso os polinizadores são aqui impotentes. Mas felizmente, o homem não é impotente: ele pode clonar o Encephalarthus de Wood, o que de facto faz. Esta árvore solitária tem cerca de 500 clones que crescem em jardins botânicos em todo o mundo, mas nenhuma árvore fêmea foi alguma vez obtida. Os cientistas vagueiam pelas florestas de África há décadas em busca de uma árvore fêmea, mas ainda não encontraram uma. Cruzam esta árvore com outras cicadáceas (que podem ser cruzadas com polinizadores mas não com humanos) e desenvolve-se uma nova espécie. Até 1993, os encefalartos de madeira eram considerados uma planta extinta até que a União Internacional para a Conservação da Natureza introduziu uma nova categoria de espécies que desapareceram na natureza. Muitos botânicos consideram esta árvore como o organismo mais solitário e solitário do mundo, condenado a esperar pelo momento em que ela simplesmente deixa de existir. Afinal de contas, é o único do seu género.
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