Há ainda muitas manchas brancas na história do Halicotherium. Estes antigos parentes de cavalos tinham um aspecto muito estranho: garras enormes juntamente com a presença de cascos, cabeça de cavalo e comprimento desproporcional dos membros anteriores e posteriores, sobre os quais não é claro como se mover. Dir-lhe-emos onde e quando estes animais viviam e por que razão os paleontólogos os consideram familiares dos cavalos modernos no nosso material.
Os primeiros achados dos Halicotheriidae datam da época eocena, cerca de 40 milhões de anos atrás. Várias espécies desta família fascinante sobreviveram até ao Plioceno e desapareceram há cerca de 3,5 milhões de anos. Isto não é assim há tanto tempo, pelos padrões geológicos, embora os humanos antigos certamente não apanhassem estas criaturas vivas. Podem encontrar-se fósseis de halicópteros em toda a Eurásia e América do Norte. Não eram tão grandes como muitos mamíferos antigos, não maiores do que os cavalos modernos, com os quais são classificados na mesma ordem de não-pilotos. A zebra, o rinoceronte e a anta pertenciam ao mesmo grupo, embora, a julgar pela estrutura da sua cabeça, estivesse mais intimamente relacionada com cavalos e zebras. Mas os seus cascos, por outro lado, eram bastante inacreditáveis. Áustria criou uma ponte de guarda-chuva dobrável: como funciona Todos os ungulados não emparelhados têm dedos dos pés atrofiados e modificados, por isso não têm cinco dedos dos pés como a maioria dos mamíferos, mas um ou três, que têm a aparência de cascos. Mas os calicoterianos tinham formações córneas nos seus membros anteriores, assemelhando-se a cascos, enquanto ao mesmo tempo estavam presentes garras. As patas traseiras também tinham garras. Parecia muito exótico. Estas poderosas garras foram muito provavelmente utilizadas para cavar o solo e extrair raízes de plantas para a alimentação. Mas há uma diferença de opinião: alguns investigadores acreditam que estas garras são adequadas para agarrar galhos e folhas. Os calicoterianos podem ter usado com sucesso as suas garras para ambos os fins. A posição do corpo ao caminhar assemelhava-se à de um gorila: o tronco estava ligeiramente elevado acima do chão porque as pernas dianteiras eram mais compridas do que as traseiras. As garras e os dedos dos pés nas pernas dianteiras eram dobrados e andavam sobre os nós dos dedos, as mesmas formações excitadas que se assemelham a cascos. Isto é mais ou menos como os gorilas modernos se parecem quando se movem em quatro membros. A estrutura dentária destes animais era também muito invulgar. Assim que o Chalicotherium bebé cresceu e se tornou adulto, os seus dentes frontais – incisivos e caninos no maxilar superior – caíram. Mas não apareceriam dentes e o animal usaria molares apenas para o resto da sua vida. Muito provavelmente, com um arsenal dentário tão modesto, os alimentos vegetais grosseiros eram demasiado duros para o chalicotério digerir e tinha de procurar algo macio e conveniente para mastigar. Animais tão interessantes, com garras e sem dentes, viviam no nosso planeta.
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