Muitos dos habitantes do nosso planeta não estão interessados na passagem de cometas e asteróides, e uma colisão com um grande corpo celeste parece improvável para eles. Se ainda acredita que o medo dos astrofísicos em relação à queda de um meteorito à Terra – é algo da categoria de ficção científica, oferecemos para nos familiarizarmos com a história da cratera Cixulub. A maioria dos paleontólogos concorda que esta estrutura gigantesca, cuja extensão só pode ser estimada utilizando imagens espaciais, foi deixada para trás por uma colisão com um meteorito, o mesmo que causou a extinção dos dinossauros.
O debate sobre o porquê da extinção em massa da fauna que levou à extinção dos dinossauros ainda está em curso. Uma coisa é clara: no final do Período Cretáceo, ocorreu uma catástrofe global no planeta, que nem todas as espécies de seres vivos sobreviveram. A causa mais provável das catástrofes naturais e da extinção em massa que se seguiu é pensada como sendo um meteorito cujo local de impacto se situa na Península de Yucatan. Para ser preciso, apenas parte da cratera está na península – o resto está escondido de nós nas águas do Golfo do México. Por estranho que pareça, é a parte subaquática da cratera que foi descoberta pela primeira vez, não a parte em terra. Uma cratera gigante de quase 180 quilómetros de diâmetro (alguns estudos apontam mesmo para 300 quilómetros) foi descoberta por geofísicos à procura de um local adequado para perfurar um poço de petróleo. Mas os resultados da interpretação do levantamento subaquático mostraram que tinham encontrado algo mais grandioso – uma pista para a morte em massa e para uma maior extinção dos dinossauros no nosso planeta. 11 fotografias deslumbrantes para reivindicar o título de Instagram Snapshot of the Year (Instantâneo do Ano) Os cientistas acreditam que o diâmetro aproximado do corpo celeste que deixou a cratera de Chicksulub era de 10 quilómetros. O tempo de impacto estimado é de 65 milhões de anos atrás, numa altura em que o planeta estava no auge dos antigos répteis, muitos dos quais atingiram tamanhos enormes. O corpo celeste caiu numa altura em que os braquiossauros pastavam pacificamente no planeta e os plesiossauros gigantes nadavam nos mares quentes. A onda de choque foi tão poderosa que gerou um enorme tsunami que varreu todo o planeta. A queda de pequenos fragmentos ardentes desencadeou incêndios maciços, como indicado indirectamente pelas elevadas concentrações de dióxido de carbono na atmosfera da época. Os geólogos acreditam que uma onda de choque de incrível poder desencadeou um aumento da actividade vulcânica, que também reabasteceu a atmosfera com substâncias tóxicas, fumo e cinzas. Foi a cortina de fumo que tinha protegido a Terra dos raios solares durante um longo período de tempo que a fez ficar mais fria. Diferentes autores não concordam sobre o quanto as temperaturas na Terra mudaram, mas a maioria concorda que a temperatura desceu pelo menos 20ºC. Nos mares, a figura era menos dramática, mas a falta de luz solar total acabou por levar à extinção do fitoplâncton e de todos os animais que compõem as cadeias alimentares a partir dele. Existem também causas alternativas para a extinção em massa do Cretáceo Final. No entanto, o impacto de um enorme meteorito na área do actual Yucatan parece ser o mais convincente. Vale a pena notar que a cratera de Chicxulub não é a maior cratera de impacto de meteoritos do nosso planeta. De longe a maior cratera de impacto é Vredefort na África do Sul, que aqui cobrimos em pormenor.
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