Os cientistas receiam que as alterações climáticas possam já estar a afectar alguns répteis num futuro próximo. Trata-se da dependência do sexo futuro da temperatura do ambiente em que os ovos são encontrados. Isto é especialmente verdade para crocodilos e tartarugas, entre os quais existem espécies dependentes da temperatura. Por exemplo, um aumento da temperatura ambiente leva a uma distribuição aproximadamente igual das tartarugas por sexo a ser substituída por um número desproporcionadamente grande de fêmeas. Tal situação levaria, naturalmente, a que a população acabasse por chegar à beira da extinção. Mas recentemente, os cientistas chineses divulgaram novos dados relativos ao desenvolvimento embrionário das tartarugas que deram esperança aos investigadores.
A tartaruga chinesa de três patas foi escolhida como réptil. Esta é uma tartaruga de água doce pequena, com menos de 20 centímetros, que está amplamente distribuída no Japão e no sudeste da China. Esta espécie tem também uma dependência do sexo futuro em relação às condições de temperatura ambiente. A +28ºC, aproximadamente igual número de machos e fêmeas eclodem, mas à medida que a temperatura aumenta, predominam as fêmeas, e a +30ºC e acima, os machos estão ausentes. Assim, esta espécie também pode estar em risco se a temperatura média anual subir no habitat dos répteis. Os embriões dentro do ovo são conhecidos por serem capazes de algum movimento, e os biólogos chineses decidiram testar como a sua mobilidade afecta o sexo futuro das tartarugas. A fim de avaliar o movimento, os ovos eram regularmente irradiados. O resultado da experiência correspondeu largamente às expectativas dos cientistas: a natureza fez ajustamentos na distribuição sexual mesmo que as condições de temperatura mudem. Acontece que os embriões dentro do ovo não se movem caóticamente, mas com base em parâmetros de temperatura, tentando encontrar uma média dourada. Se estiver demasiado calor ao ar livre, o embrião move-se do centro do ovo para a parte do ovo com menos calor. Se, pelo contrário, a ninhada estava em condições frias, os embriões tinham tendência a deslocar-se para a parte do ovo que mais aquecia. Assim, parecia que mesmo que a temperatura se desviasse 1 grau numa direcção ou noutra, observava-se um número aproximadamente igual de tartarugas macho e fêmea. Áustria criou uma ponte de guarda-chuva dobrável: como funciona Mas é possível que os embriões se movam caóticamente, independentemente da temperatura ambiente no local da embraiagem. A fim de excluir esta possibilidade, os cientistas optaram por um truque. Trataram as conchas com uma substância especial, a capsazepina, o que as torna menos sensíveis a altas temperaturas. E de facto, os embriões que estavam nos ovos tratados não fizeram qualquer tentativa de escapar ao calor e não se moveram dentro da casca. A partir disto, os cientistas chineses concluíram que nem tudo é tão crítico neste momento e que os répteis têm os seus próprios mecanismos para lidar com as alterações climáticas, pelo menos à escala que pode ser observada no nosso planeta hoje em dia. É provável que os resultados desta experiência não possam ser aplicados a todas as tartarugas, uma vez que existem amplas provas de que o aquecimento afecta o sexo da descendência, e de forma bastante significativa. Por exemplo, uma população de tartarugas marinhas verdes que vivem em águas tropicais quentes já é quase completamente dominada por fêmeas, enquanto que os machos são muito raros. Já escrevemos sobre estes répteis com mais detalhes num artigo anterior.
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